Cet ouvrage retrace l'histoire des plus grandes épidémies : variole, choléra, peste, typhus, fièvre jaune, grippe espagnole, sida. Les virus concernés font l'objet de courtes fiches techniques et les biographies des savants qui ont oeuvré dans la lutte contre ces germes infectieux sont présentées en encarts. Un chapitre aborde les épidémies émergentes, notamment celle de la grippe A/H1N1, puis l'ouvrage se termine par une réflexion sur la façon dont apparaissent et disparaissent les épidémies.